Когда Microsoft впервые выпустила Windows 8 в 2012 году, она также выпустила Microsoft Surface с Windows RT. В то время многие считали, что это было первое предприятие компании по производству оборудования для ПК.
О, конечно, компания создавала и продавала аксессуары для ПК, такие как мыши и клавиатуры, а также занималась аппаратным обеспечением игровых консолей со своим подразделением Xbox. Некоторые аналитики в то время считали, что выход Microsoft на рынок компьютерного оборудования был ошибкой. Они думали, что другие производители ПК обратятся к Microsoft, которая до этого выпускала программное обеспечение только для своих систем.
Однако, многие люди в то время не осознавали, что Microsoft фактически продала аппаратный продукт для ПК задолго до того, как выпустила Windows и MS-DOS. Затем генеральный директор Microsoft Стив Балмер упомянул этот факт на первой пресс-конференции Surface в июне 2012 года.
Она называлась Z80 SoftCard и впервые была выпущена 43 года назад, 2 апреля 1980 года. Еще более иронично то, что продукт был создан в качестве карты расширения для ПК Apple II.
Карта была выпущена вскоре после того, как Microsoft перенесла штаб-квартиру из своего первоначального офиса в Альбукерке, штат Нью-Мексико, в Бельвью, штат Вашингтон. Согласно выпуску Computerworld за октябрь 1980 года, первоначальная идея Z80 SoftCard исходила от соучредителя Microsoft Пола Аллена. В карте использовался 8-битный процессор Zilog Z80, который фактически был создан за несколько лет до этого, в 1976 году. По словам Николь Экспресс, он имел тактовую частоту 2,041 МГц. Сама карта не имела встроенной оперативной памяти.
В то время как ПК Apple II был популярен, он не мог запускать множество бизнес-приложений, которые многие люди хотели бы использовать на компьютере Apple. Эти программы не были совместимы с его процессором. Zilog Z80 был совместим с программами, работающими на процессорах Intel 8080. Аллен считал, что карта расширения для Apple II позволит Microsoft BASIC работать на машине Apple. Z80 SoftCard также могла работать под управлением операционной системы CP/M, что позволяло использовать гораздо больше программ на Apple II.
Начальная цена Z80 SoftCard на момент запуска составляла 349 долларов. К удивлению компании, это стало хитом продаж и в один момент принесло половину общего годового дохода Microsoft. Позже компания выпустила карту оперативной памяти для Z80 SoftCard (да, надстройка над надстройкой), которая вмещала 16 КБ ОЗУ. Позже Microsoft выпустила версию дополнительной карты для Apple IIe, которая имела на борту 64 КБ ОЗУ, и сделала то же самое для Apple III. Это также вдохновило другие компании на создание собственных карт расширения для компьютеров Apple.
Одна из причин первоначального успеха Z80 SoftCard заключается в том, что, поскольку она могла запускать программы CP/M, она также могла запускать WordStar. WordStar был гигантом программного обеспечения для обработки текстов в начале 1980-х годов. Наличие карты в Apple II позволило многим людям использовать WordStar, которые не могли сделать этого раньше. Действительно, некоторые пользователи также покупали вторую дополнительную, текстовую карту Apple с 80 столбцами, которая позволяла отображать 80 столбцов текста вместо исходных 40 на компьютере Apple II.
(Забавный факт: первоначальный создатель «Игры престолов» Джордж Р. Р. Мартин до сих пор использует DOS-версию WordStar для написания своих романов и рассказов.)
Microsoft продолжила выпускать дополнительные карты и продукты для IBM-совместимых ПК (возможно, когда-нибудь автор напишет отдельную статью об этих устройствах). Однако эпоха первого набега Microsoft на аппаратные продукты для ПК была довольно недолгой, последние карты расширения для ПК были выпущены компанией в 1988 году.
К тому времени Microsoft решила сконцентрироваться на своих программных продуктах, таких как Windows, а пару лет спустя — на первой версии Office. Конечно, она производила аппаратные аксессуары для ввода данных, такие как мыши, клавиатуры и джойстики. Однако нам пришлось бы ждать более 20 лет, прежде чем компания вернулась с полноценным продуктом для ПК.